W elektotechnice przyjęło się, że napięcia w układzie mierzy się względem masy. Napięcie ujemne ma mniejszy potencjał mierzony względem masy.
Spójrz na poniższy rysunek

Przedstawia on dwa źródła napięcia połączone szeregowo (np. dwie baterie). Przyjmijmy, że połączenie obu źródeł to nasza masa. Jeśli będziemy mierzyć napięcia na pozostałych zaciskach względem tej masy to miernik na jednym zacisku pokarze nam np. 5V, a na drugim np. -5V. I to będzie nasze napięcie ujemne.
Jeśli miałbyś cyfrowy miernik napięcia i czarny przewód podłączył byś do GND a czerwony raz do jednego zacisku a raz do drugiego to miernik w jednym przypadku pokazał by ci 5V, a w drugim -5V.
Zasilanie, w którym mamy napięcie dodatnie i ujemne nazywa się zasilaniem symetrycznym.
To tak w wielkim skrócie.